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글자가 만들어진 이후 이를 조형적 예술로 승화시킨 서예는 동양미술사에서 중요하고 오래된 전통을 차지한다. 특히 도안화된 글자예술인 문자도는 상형문자로서 함축적인 뜻을 내포하는 한자의 특성에 바탕하여 글자의 시각적 형상과 언어적 내용을 결합시킨 것이다. 즉, 글자의 자획 속을 글자의 뜻과 부합되는 그림으로 채워 넣거나 필획 자체를 그림으로 대체한 것이다.

자주 문자도로 그려지는 글자로는 용(龍), 호랑이(虎), 거북(龜) 등의 수호적 상징문자, 수복강녕(壽福康寧), 다남(多男), 등과 같이 부귀와 길상을 뜻하는 문자, 효제충신(孝悌忠信)같은 윤리적 문자 등이 있다. 이중에서도 질량면에서 문자도를 대표한다고 할 수 있는 효제문자도는 한국사회를 지켜온 사회윤리의 기본강령을 나타내는 것으로 유학윤리관의 압축이기도 하다.